'Desastre lento': el problema de los sistemas de captura de carbono
A medida que la industria del etanol aumenta el secuestro de carbono —gracias en parte a miles de millones de dólares en exenciones impositivas— los habitantes del Medio Oeste plantean preocupaciones de que las fugas de dióxido de carbono, como la de la planta Archer Daniels Midland en Decatur, Illinois, podrían contaminar los acuíferos al filtrar metales pesados en el agua.
Por Christian Elliott - Christian Elliott es un periodista científico y ambiental radicado en Illinois.
Crecer en Iowa significa crecer rodeado de maíz. Para un forastero, la escala puede ser abrumadora. Es lo único que se ve en kilómetros a la redonda. Para mí, sin embargo, era algo normal: los campos que rodeaban la granja de mi familia eran el patio de juegos de mi infancia.
Pero una cosa me llamó la atención: nadie se comía el maíz, ya que no teníamos vacas, cerdos ni gallinas. Cada año, la cosecha desaparecía en camiones por la carretera.
Y el problema está en dónde terminó el maíz: probablemente en el tanque de gasolina de su automóvil. Ahora, el etanol de maíz está impulsando la industria de almacenamiento de carbono geológico, que está en rápida expansión , lo que está generando un nuevo conjunto de problemas en el Medio Oeste.
En la universidad, mientras estudiaba ciencias ambientales, me enteré de que crecí a la sombra de dos industrias: la del petróleo y la agrícola. Las praderas, los humedales y las sabanas de robles que alguna vez cubrieron mi casa habían sido arados y reemplazados por maíz y soja, subvencionados por el gobierno federal.
El maíz se cultiva con tanta intensidad que el rendimiento aumenta dos bushels por acre cada año.
Los efectos secundarios incluyen emisiones de carbono, agotamiento de la capa superficial del suelo y escorrentías de fertilizantes y pesticidas en los antiguos arroyos serpenteantes, ahora zanjas, en los que alguna vez jugué y pesqué cangrejos de río. Toda esta contaminación puede contribuir al aumento de las tasas de cáncer en Iowa .
Ahora vivo en el centro de Illinois, a 45 minutos en auto de Decatur, sede del gigante del etanol Archer Daniels Midland (ADM) y el destino final de gran parte del maíz de la región. Pero, dondequiera que vivas, es probable que estés llenando tu auto con maíz de Iowa.
La Norma de Combustibles Renovables de 2005, que exigió el uso de etanol en la gasolina como combustible de transición hacia biocombustibles más sostenibles que nunca se materializaron, está ahora profundamente inscrita en el paisaje del Medio Oeste.
O, como lo expresó Silvia Secchi, economista de recursos naturales y profesora del Departamento de Ciencias Geográficas y de Sostenibilidad de la Universidad de Iowa: "El etanol es, en esencia, una forma de desechar una cantidad cada vez mayor de maíz".
El etanol no estaba destinado a durar, pero a medida que la industria automotriz adopta la electrificación, el etanol enfrenta una crisis existencial.
La administración Biden le lanzó un salvavidas a la industria del etanol con la Ley de Reducción de la Inflación, que estableció un subsidio de 85 dólares por tonelada métrica para el secuestro de carbono geológico.
El dióxido de carbono que producen las plantas de etanol es bastante limpio: es fácil (y ahora más rentable que nunca) de capturar y secuestrar en las profundidades del subsuelo.
Casualmente, el centro de Illinois posee una de las geologías más favorables del país para el secuestro de carbono, en forma de un profundo depósito salino de roca porosa a más de un kilómetro por debajo de los campos de maíz llamado arenisca del Monte Simón.
Y ADM, que según Investigate Midwest es el mayor emisor agrícola de dióxido de carbono o CO2 del país, alberga el primer pozo de secuestro de carbono operativo autorizado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), construido hace más de una década como proyecto piloto.
He seguido el maíz a través de las fronteras estatales. Parece que también he seguido el carbono. En los últimos 10 años, ADM dice que su proyecto ha secuestrado 4,5 millones de toneladas métricas de CO2.
Ahora, las empresas han presentado a la EPA planes para unos 20 pozos adicionales en Illinois para su aprobación, lo que según Eco-Justice Collaborative , significaría aumentar el secuestro 100 veces.
También siguen apareciendo propuestas para construir oleoductos que atravesarían el Medio Oeste y transportarían carbono hasta aquí.
Hay miles de millones de dólares en exenciones fiscales en juego, aunque el futuro del subsidio al secuestro de carbono es incierto bajo la administración de Donald Trump.
Al ocultar sus emisiones bajo tierra, la industria del etanol espera sobrevivir indefinidamente, calificar como biocombustible bajo en carbono para poder venderse en California y, más tarde, como combustible de aviación.
Es una ecuación que la industria ha logrado resolver a la perfección: una fuente de emisiones y una forma de secuestrarlas, ambas partes sostenidas por subsidios lucrativos y unidas por un ducto de dióxido de carbono licuado a alta presión.
Pero hay un problema en la planta de ADM, considerada un ejemplo de la investigación estadounidense sobre el secuestro de carbono: tiene fugas. En 2024, ADM descubrió que 8.000 toneladas métricas de CO2 y salmuera habían migrado a una zona no autorizada.
Es probable que el dióxido de carbono haya corroído la tubería de acero de 13 cromos, que se creía segura para los pozos de secuestro. ADM informó de la fuga a la EPA, pero la mayoría de los habitantes locales no se enteraron del problema hasta más tarde ese mismo año, cuando E&E News publicó la noticia.
En septiembre de 2024, se produjo una fuga en un segundo pozo de monitoreo y ADM dejó de inyectar CO2 temporalmente. En respuesta a una solicitud de comentarios, ADM le indicó a Undark que consultara una declaración en su sitio web.
David Horn, profesor de biología de la Universidad Millikin y miembro del Concejo Municipal de Decatur, dijo que no le informaron de la fuga y que estaba preocupado por la seguridad del suministro de agua de la ciudad.
La ciudad había firmado una nueva servidumbre con ADM el año antes de que el público descubriera que el pozo de la compañía, ubicado en el corazón de Decatur, filtraba CO2 en sus profundidades.
"Es absolutamente correcto que el Ayuntamiento y los residentes de Decatur lleguen a la conclusión de que la empresa ADM ocultó información sustancial relevante sobre la seguridad de estas actividades de secuestro de carbono en el mismo momento en que estaba negociando un acuerdo para que las actividades de secuestro de carbono se llevaran a cabo a una escala mucho mayor", dijo Horn.
"Y por eso, los residentes tienen razón en estar preocupados y frustrados".
El secuestro de carbono puede ser importante, pero ¿quién quiere vivir con él? Los residentes expresaron su preocupación y frustración a través de la campaña Protect the Mahomet Aquifer , liderada por Prairie Rivers Network, Eco-Justice Collaborative e Illinois People's Action, todos ellos grupos ambientalistas locales.
El río Mahomet abastece de agua potable a gran parte del centro de Illinois y, además, se encuentra sobre la geología más favorable para el secuestro.
A medida que aumenta la captura de carbono, cuatro proyectos propuestos perforarían el acuífero hasta la arenisca de Mt. Simon. Algunas investigaciones muestran que las fugas de CO2 podrían contaminar los acuíferos al filtrar metales pesados en el agua o introducir salmuera de acuíferos salinos más profundos.
Los ambientalistas también se preocupan por incógnitas más grandes: la corrosión en los pozos, las grietas en las capas de roca de cobertura debido a la actividad sísmica o pozos petrolíferos abandonados no cartografiados que podrían proporcionar caminos irreparables para que el CO2 regrese a la superficie.
Y las empresas se ven incentivadas por subsidios a colocar CO2 bajo tierra, no necesariamente a mantenerlo allí, dijo Andrew Rehn, director de política climática de Prairie Rivers Network.
Junto con Pam Richart de Eco-Justice Collaborative, Rehn está apoyando un proyecto de ley a nivel estatal que prohibiría el secuestro sobre, debajo o a través de acuíferos de fuente única, o acuíferos que sirven como la única fuente de agua potable para una comunidad.
En el último ciclo legislativo, su activismo ayudó a agregar salvaguardas al secuestro de carbono en Illinois a través de la Ley SAFE CCS.
Sus organizaciones también apoyaron moratorias a nivel de condado sobre los oleoductos de CO2 y el secuestro de carbono.
Los científicos no pueden estar seguros de que el secuestro de carbono sea seguro porque nunca se ha llevado a cabo a gran escala, pero los defensores de esta técnica aún presentan argumentos para explicar por qué creen que los riesgos son bajos.
Randy Locke, científico jefe de investigación y desarrollo del Servicio Geológico del Estado de Illinois, quien llevó a cabo el monitoreo ambiental para la fase inicial de investigación del proyecto Decatur, enfatizó que el proceso de permisos e informes de la EPA funcionó como estaba previsto en ADM y que la migración de fluidos no tuvo "ningún impacto" en el agua potable.
"Lo que ocurre a 1.500 metros de altura se queda allí", dijo Susan D. Hovorka, científica investigadora de la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas en Austin, que ha estudiado el secuestro de carbono desde 1998.
Los pozos de clase VI son los últimos en un programa de la EPA que ha regulado la eliminación de desechos (desde productos químicos radiactivos hasta aguas residuales de la fracturación hidráulica) bajo tierra para proteger el agua durante medio siglo.
La tecnología es tan rutinaria y segura como la plomería, dijo Hovorka, y cualquier pozo de secuestro a través de un acuífero tendría triple pared. Además, una fuga de CO2 en un acuífero solo daría como resultado "agua carbonatada", dijo.
"Este no es un momento de 'Bueno, tenemos que detenernos y repensar todo'", dijo Briana Schmidt, geóloga del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, parte de un consorcio de laboratorios del Departamento de Energía de Estados Unidos que estudian los riesgos geológicos del almacenamiento de carbono.
Pero, añadió, se está haciendo un esfuerzo importante para incorporar las lecciones de Decatur "lo más rápido posible en los nuevos permisos". La aplicación de las normas, señaló, depende de una EPA con personal adecuado.
Pero incluso con las regulaciones en vigor, pueden surgir problemas. Algunos residentes del centro de Illinois libraron una batalla legal que duró años después de una fuga de gas natural que afectó a Mahomet y, como es tristemente célebre, una tubería de dióxido de carbono se rompió en Satartia, Mississippi, enviando a los residentes al hospital.
Pero Locke, Hovorka y otros investigadores del CCS dicen que cierto nivel de riesgo es inevitable.
Todo eso puede ser cierto, pero si el secuestro sigue adelante en el centro de Illinois, el etanol seguirá siendo rentable, un sistema agrícola que amenaza la calidad y la cantidad del agua al explotar acuíferos como el Mahomet para el riego de cultivos y la producción de etanol, y contaminar arroyos y ríos.
Y si las prioridades políticas cambian, el carbono capturado en las plantas de etanol podría fácilmente ser bombeado a través de oleoductos para una mejor recuperación de petróleo, como se ha hecho históricamente, advirtió Secchi. Para los activistas, la fuga de ADM es una llamada de atención.
Y, dijo Secchi, la oposición al secuestro de carbono y a los oleoductos en Illinois está uniendo a ambientalistas, grupos indígenas, agricultores y personas con diferentes creencias políticas.
"Es una prueba de que el cambio puede ocurrir y que pueden surgir nuevas conversaciones y formarse nuevas relaciones para promover visiones alternativas para el futuro", dijo Secchi.
"A nivel local", añadió, "no he visto este nivel de organización y protesta". El agua es un motivador poderoso.
La filtración provocó una crisis inmediata que provocó una fuerte reacción, pero quizá lo más importante que pueda hacer es llamar la atención sobre el desastre que se está desarrollando lentamente a nuestro alrededor.
Una vez que abres los ojos, es difícil mirar los campos que rodean mi estado natal de la infancia y ver algo más.
Publicado originalmente por UnDark .
Fuente: