¿UN TRIUNFO MUY RESISTIDO Y EEUU EN LA BANCARROTA?

TODO PARECE INDICAR QUE ESTADOS UNIDOS ES UN DESASTRE. LOS DOS TERCIOS DE LOS ESTADOUNIDENSES CREEN QUE EL PAÍS VA POR MAL CAMINO Y CASI EL SETENTA POR CIENTO CALIFICA LA ECONOMÍA COMO "NO BUENA" O "MALA". LA CONFIANZA PÚBLICA EN EL GOBIERNO SE HA REDUCIDO A LA MITAD, DEL 40 POR CIENTO EN EL 2000 A APENAS EL 20 POR CIENTO EN LA ACTUALIDAD. 

Por Juan A. Frey

El amor a la patria también se está desvaneciendo: ahora solo el 38 por ciento de los estadounidenses dice que el patriotismo es "muy importante" para ellos, en comparación con el 70 por ciento en 2000. La polarización en el Congreso ha alcanzado su punto más alto desde la Reconstrucción y las amenazas de violencia contra los políticos han aumentado. El presidente electo estadounidense Donald Trump enfrentó dos intentos de asesinato en su camino a la Casa Blanca, y ganó el voto popular a pesar de que muchos estadounidenses creen que es un fascista. Algunos académicos trazan absurdos paralelismos entre Estados Unidos y la Alemania de Weimar. Otros comparan a Estados Unidos con la Unión Soviética en sus últimos años: una frágil gerontocracia que se pudre desde dentro. Otros sostienen que el país está al borde de una guerra civil.

Sin embargo, esta innegable disfunción estadounidense ha tenido un efecto notablemente escaso en el poder estadounidense, que sigue siendo resistente y, en algunos aspectos, incluso ha crecido. La participación del país en la riqueza global es aproximadamente tan grande como en los años 1990, y su control sobre las arterias globales (energía, finanzas, mercados y tecnología) se ha fortalecido. En el plano internacional, Estados Unidos está ganando aliados, mientras que sus principales adversarios, China y Rusia, están cada vez más en apuros. La inflación, la deuda masiva y la baja productividad siguen siendo preocupaciones serias, pero palidecen en comparación con los vientos en contra económicos y demográficos que enfrentan otras grandes potencias.

Ésta es la paradoja del poder estadounidense: Estados Unidos es un país dividido, perpetuamente percibido como en decadencia, pero sigue siendo sistemáticamente el estado más rico y poderoso del mundo, dejando atrás a sus competidores.

¿Cómo puede surgir semejante dominio del desorden? La respuesta sería que los principales activos de Estados Unidos, su vasto territorio, su dinámica demografía y sus instituciones políticas descentralizadas también generan graves desventajas. Por un lado, el país es una ciudadela económica, repleta de recursos y bendecida por fronteras oceánicas que la protegen de invasiones y la conectan con el comercio global. A diferencia de sus rivales, cuyas poblaciones están menguando, Estados Unidos disfruta de una fuerza laboral en crecimiento, impulsada por altos niveles de inmigración. Y a pesar del estancamiento político en Washington, el sistema descentralizado del país fortalece a un sector privado dinámico que adopta innovaciones más rápido que sus competidores. Estas ventajas estructurales mantienen a Estados Unidos a la vanguardia, incluso cuando sus políticos se pelean.

Pero estas mismas fortalezas también crean dos vulnerabilidades importantes. En primer lugar, profundizan la brecha entre los centros urbanos prósperos y las comunidades rurales en dificultades, intensificando las disparidades económicas y alimentando la polarización política. Aunque las ciudades se han beneficiado en gran medida de una economía cada vez más globalizada y basada en el conocimiento impulsada por la inmigración, muchas áreas rurales han quedado rezagadas a medida que los empleos en el sector manufacturero y público han menguado, alimentando el resentimiento y desgastando la unidad nacional. En segundo lugar, el aislamiento geográfico y la riqueza fomentan una sensación de desapego de los asuntos globales al proteger al país de las amenazas externas, lo que conduce a una subinversión crónica en capacidades militares y diplomáticas. Al mismo tiempo, su vasto poder, su población diversa y sus instituciones democráticas impulsan a Estados Unidos a perseguir una serie de intereses ambiciosos en el extranjero. Esta tensión entre el desapego y el compromiso global da como resultado un internacionalismo hueco en el que Estados Unidos intenta liderar en el escenario mundial, pero a menudo carece de los recursos para lograr plenamente sus objetivos, alimentando inadvertidamente conflictos costosos.

En conjunto, estas vulnerabilidades la fragmentación interna y la insolvencia estratégica, amenazan la estabilidad y la seguridad de Estados Unidos, creando dualidades que definen su poder. Un auge económico coexiste con una crisis cívica. Una fuerza material sin igual suele ser desperdiciada por una política exterior ineficaz. El comercio y la inmigración enriquecen al país, pero tensan su tejido social y devastan a las comunidades de clase trabajadora. El desafío para los líderes estadounidenses es sortear estas contradicciones. Si Estados Unidos puede equilibrar sus ambiciones con sus recursos y superar sus divisiones internas, no sólo podría preservar su poder sino también contribuir a un orden mundial más estable. De lo contrario, la paradoja del poder estadounidense puede un día hacer que todo se derrumbe.

SIGUE SIENDO EL ÚNICO

Estados Unidos sigue siendo una potencia económica, que representa el 26% del PIB mundial, lo mismo que durante el "momento unipolar" de principios de los años 1990. En 2008, las economías de Estados Unidos y la eurozona eran casi iguales en tamaño, pero hoy la economía estadounidense es el doble. También es aproximadamente un 30% más grande que las economías combinadas del llamado Sur global: África, América Latina, Oriente Medio, Asia meridional y el Sudeste Asiático. Hace una década, era sólo un 10% más grande. Incluso la economía china se está contrayendo en relación con la de Estados Unidos en términos de dólares actuales (el indicador más claro del poder adquisitivo de un país en los mercados internacionales), y esa medida halaga a China, ya que Pekín infla sus cifras. En realidad, la economía de China es más pequeña de lo que afirma el Partido Comunista, y apenas está creciendo. Ese pésimo desempeño está respaldado por el comportamiento de los ciudadanos chinos, que cada vez más votan con su dinero y sus pies. Entre 2021 y 2024, los ciudadanos chinos sacaron ilícitamente cientos de miles de millones de dólares de China y se convirtieron en el grupo de migrantes que cruzó la frontera sur de Estados Unidos con mayor crecimiento: su número se multiplicó por 50 durante ese período.

Estados Unidos también está ampliando su ventaja en riqueza per cápita. En 1995, los ciudadanos japoneses eran, en promedio, 50% más ricos que los estadounidenses, medidos en dólares actuales; hoy, los estadounidenses son 140% más ricos. Si Japón fuera un estado de Estados Unidos, estaría entre los más pobres en cuanto a salarios promedio, detrás de Mississippi, al igual que Francia, Alemania y el Reino Unido. De 1990 a 2019, el ingreso familiar promedio en Estados Unidos aumentó 55% después de impuestos, transferencias y ajustes por inflación, y los ingresos en el quintil inferior experimentaron un aumento de 74%. Aunque la mayoría de las principales economías han sufrido una caída de los salarios desde la pandemia de COVID-19, los salarios reales en Estados Unidos han seguido aumentando, mostrando un modesto aumento de 0,9% entre 2020 y 2024. Muchos estadounidenses, especialmente los inquilinos y los ciudadanos sin acciones, sienten que están perdiendo terreno debido a los precios persistentemente altos de la vivienda y los alimentos, pero la mayoría son más ricos que antes de la pandemia, y los trabajadores de bajos ingresos han experimentado aumentos particularmente fuertes. Desde 2019, los salarios del nivel de ingresos más bajos han crecido casi cuatro veces más rápido que los de los que ganan en el medio y más de diez veces más rápido que los de los que ganan más, lo que ha ayudado a revertir alrededor de un tercio de la desigualdad salarial acumulada en los últimos 40 años. Hoy, los millennials estadounidenses ganan aproximadamente 10.000 dólares más en promedio que las generaciones anteriores a la misma edad (ajustando la inflación) y tienen una probabilidad similar de ser propietarios de viviendas. Muchos hogares de clase media de Estados Unidos se encuentran entre el uno o dos por ciento más rico de los que ganan en el mundo.

Esta combinación de riqueza individual y tamaño económico es lo que distingue a Estados Unidos. A diferencia de China y la India (que son populosas pero pobres) o Japón y los países de Europa occidental (que son pequeños pero ricos), Estados Unidos combina escala con eficiencia, generando un poder material sin igual. El tamaño por sí solo puede generar una enorme producción, pero sin una alta productividad por persona, gran parte de esa producción se desperdiciará o consumirá en el país, dejando poco para la influencia global. La historia lo ha demostrado: en el siglo XIX, China tenía la mayor población y economía del mundo, y Rusia tenía la mayor de Europa, pero ambas fueron superadas por potencias más eficientes como Alemania, Japón y el Reino Unido.

Aunque Estados Unidos tiene debilidades económicas, en general son menos severas que las de otras economías importantes. Por ejemplo, el crecimiento de la productividad total de los factores (que mide la eficiencia con la que un país traduce todos sus recursos mano de obra, capital y tecnología– en producción económica) ha sido lento en la última década, pero sigue siendo positivo, a diferencia de las tasas negativas que plagan a China y los países europeos, según datos del Conference Board, una organización de investigación económica. La deuda total de Estados Unidos, que incluye la deuda del gobierno, los hogares y las empresas, es enorme: alcanzará el 255% del PIB en 2024, y los pagos de intereses de la deuda federal aumentarán hasta el 14%, acercándose al 18% que se gasta en el presupuesto de defensa del país. Pero aún está por debajo del promedio de las economías avanzadas, se mantiene muy por debajo de la creciente deuda de China, que supera el 300% del PIB, y ha disminuido casi un 12% desde su pico en 2021. Mientras tanto, otras economías importantes están viendo cómo sus cargas de deuda siguen aumentando.

LA DISFUNCIÓN ESTADOUNIDENSE HA TENIDO NOTABLEMENTE POCO EFECTO SOBRE EL PODER ESTADOUNIDENSE.

Estados Unidos también ha ampliado sus alianzas militares y su control sobre los sistemas financieros, los mercados energéticos, las bases de consumidores y el desarrollo tecnológico, aumentando su capacidad para moldear el sistema en el que operan otros países. Consideremos el dólar. La moneda representa hoy casi el 60 por ciento de las reservas de los bancos centrales mundiales (frente al 68 por ciento en 2004, pero equivalente a su participación en 1995). Se utiliza en aproximadamente el 70 por ciento de los pasivos bancarios transfronterizos y la emisión de deuda en moneda extranjera (en comparación con 2004) y en casi el 90 por ciento de las transacciones cambiarias mundiales. El papel dominante del dólar permite a Washington imponer sanciones, asegurar menores costos de endeudamiento y vincular el destino de otros países al suyo. Los gobiernos extranjeros que poseen grandes reservas de dólares están efectivamente investidos de un sistema en el que la salud económica de Estados Unidos apuntala su prosperidad, lo que los hace vacilantes a la hora de tomar medidas (como devaluaciones de la moneda o sanciones) que en última instancia podrían perjudicar sus propios intereses.

La transformación energética de Estados Unidos ha reforzado aún más la influencia global de Washington. Estados Unidos, que en su día fue el mayor importador de energía del mundo, es ahora el principal productor de petróleo y gas natural, superando a Rusia y Arabia Saudita. Al mismo tiempo, ha adoptado tecnologías de eficiencia energética y renovables, reduciendo las emisiones de carbono per cápita a niveles no vistos desde la década de 1910. Este auge energético ha mantenido bajos los precios del petróleo y el gas estadounidenses, incluso durante los conflictos internacionales. Las empresas europeas, por ejemplo, pagan actualmente entre dos y tres veces más por la electricidad y entre cuatro y cinco veces más por el gas natural, lo que ha llevado a algunos fabricantes extranjeros a trasladarse a Estados Unidos. La producción de energía también ha ayudado a Washington a protegerse a sí mismo y a sus aliados de la coerción extranjera. Después de que Rusia invadió Ucrania , por ejemplo, Estados Unidos pudo ayudar a Europa, que depende en gran medida de la energía rusa, a compensar su déficit enviándole petróleo y gas. Mientras tanto, el enorme mercado de consumo estadounidense, equivalente al de China y el de la eurozona juntos, presiona a las empresas y gobiernos extranjeros a alinearse con las políticas comerciales estadounidenses para mantener el acceso a la fuente de ingresos más lucrativa del mundo.

El liderazgo de Estados Unidos en materia de innovación global fortalece aún más su poder estructural. Las empresas estadounidenses generan más del 50% de las ganancias mundiales en alta tecnología, mientras que China capta solo el 6%. Esta ventaja en innovación coloca a las empresas estadounidenses en puntos críticos de las cadenas de suministro, lo que le permite a Washington torcer las redes de producción, como lo demuestra su coordinación de las restricciones multinacionales a los semiconductores impuestas a China. Además, Estados Unidos ha ampliado sus alianzas militares, fortaleciendo su capacidad de cercar a sus rivales y proyectar poder en toda Eurasia. La OTAN ha dado la bienvenida a Finlandia y Suecia, mientras que en el Indopacífico, iniciativas como AUKUS y el Quad, o Diálogo Cuadrilateral, han profundizado los lazos entre Australia, India y Japón. Las relaciones que antes eran tensas, como las que existían entre Japón y Corea del Sur o entre Estados Unidos y Filipinas, están mejorando, allanando el camino para una mayor cooperación en materia de defensa y el acceso a las bases militares estadounidenses.

CONSTRUIDO PARA DURAR

Los críticos sostienen que Estados Unidos es un castillo de naipes, cuya imponente fortaleza oculta una base vacilante. Señalan el estancamiento gubernamental, la erosión de la confianza pública y la profundización de las divisiones sociales como grietas que se extienden a través de la base cívica, fracturas que, según afirman, socavarán inevitablemente los pilares de la riqueza y el poder de Estados Unidos.

Sin embargo, la historia de Estados Unidos no muestra una relación directa entre la agitación interna y el declive geopolítico. De hecho, Estados Unidos ha salido muchas veces fortalecido de las crisis políticas. A la Guerra Civil le siguieron la Reconstrucción y un auge industrial. Tras los pánicos financieros de la década de 1890, Washington se convirtió en una potencia mundial. La Gran Depresión impulsó el New Deal; la Segunda Guerra Mundial marcó el comienzo del "siglo americano", una era de primacía estadounidense sin precedentes. El malestar de la década de 1970, marcado por la estanflación, el malestar social y las derrotas en Vietnam e Irán, acabó dando paso a un resurgimiento de la fortaleza económica y militar, una victoria de la Guerra Fría y el auge tecnológico de la década de 1990. En los primeros años de este siglo, las desastrosas guerras en Afganistán e Irak, combinadas con la Gran Recesión, alimentaron las predicciones de un declive estadounidense. Sin embargo, casi 20 años después, el siglo americano continúa.

La asombrosa capacidad de resistencia del poder estadounidense reside en sus fortalezas estructurales. Geográficamente, Estados Unidos es a la vez un centro económico y una fortaleza militar. Cuenta con abundantes recursos, con abundantes ríos naturales navegables y puertos de aguas profundas. Estas características mantienen bajos los costos de producción y cohesionan un vasto mercado nacional, conectado a las partes más ricas de Asia y Europa a través de autopistas oceánicas que también sirven como fosos protectores. Este aislamiento geográfico protege a Estados Unidos de las amenazas extranjeras, lo que permite a sus militares deambular por el exterior y al mismo tiempo aumenta el atractivo del país como refugio seguro. En consecuencia, el capital tiende a fluir hacia el país durante las crisis globales, incluso cuando esas crisis se produjeron en Estados Unidos, como fue el caso de la crisis financiera de 2008.

Estados Unidos también atrae capital humano, ya que atrae a miles de científicos, ingenieros y empresarios de todo el mundo cada año. Aunque la inmigración de trabajadores poco cualificados ha deprimido los salarios en algunos sectores, también ha ayudado a dotar de personal a industrias esenciales como el comercio minorista, los servicios alimentarios, la agricultura y la atención sanitaria, garantizando que estos sectores sigan funcionando durante las interrupciones de la cadena de suministro y las crisis de salud pública. Sumado a las mayores tasas de natalidad, la afluencia anual media de más de un millón de inmigrantes convierte a Estados Unidos en la única gran potencia cuya población en edad de trabajar se prevé que crezca a lo largo de este siglo. En cambio, otras grandes potencias se enfrentan a pronunciadas caídas: para finales de siglo, se prevé que la población de trabajadores de entre 25 y 49 años de China se reduzca un 74%, la de Alemania un 23%, la de la India un 23%, la de Japón un 44% y la de Rusia un 27%.

Aunque el sistema político estadounidense parece a menudo estancado, su estructura descentralizada (que distribuye la autoridad entre los niveles federal, estatal y local) empodera a una fuerza laboral que está más educada que la de China, Japón, Rusia y el Reino Unido. A diferencia de la mayoría de las democracias liberales, que desarrollaron estados fuertes antes de democratizarse, Estados Unidos nació como democracia y recién comenzó a construir una burocracia moderna en la década de 1880. El sistema constitucional estadounidense, diseñado para maximizar la libertad y limitar el gobierno, restringe la capacidad del estado pero facilita el comercio. Los medios de comunicación dominantes se centran en las carreras presidenciales, pero a menudo pasan por alto el dinamismo de las economías locales y el sector privado. Estados Unidos se ubica constantemente en los primeros puestos del mundo en innovación y en la facilidad para hacer negocios, ya que requiere aproximadamente la mitad de los pasos y el tiempo necesarios para registrar una propiedad o hacer cumplir contratos en comparación con los países europeos. En consecuencia, los estadounidenses crean empresas a un ritmo dos o tres veces mayor que Francia, Alemania, Italia, Japón y Rusia y una vez y media mayor que China y el Reino Unido. Además, trabajan un 25% más que los trabajadores alemanes, producen un 40% más de producción por hora que los trabajadores japoneses y contratan y despiden con más frecuencia y productividad que cualquier otra fuerza laboral importante. Este mercado laboral industrioso y adaptable ayuda a Estados Unidos a recuperarse de las crisis: por ejemplo, la tasa de desempleo estadounidense rebotó a niveles previos a la pandemia en 2022 y se ha mantenido en torno al 4% (el período más prolongado sostenido de bajo desempleo desde la década de 1960), mientras que el promedio del G-20 se mantiene cerca del 7%.

El sistema descentralizado estadounidense también se destaca en la adopción y ampliación de innovaciones en todos los sectores, una capacidad más crucial para el crecimiento a largo plazo que la invención por sí sola. En comparación con sus homólogas de otros países desarrollados, las localidades estadounidenses (al igual que las empresas estadounidenses) enfrentan menos restricciones burocráticas del gobierno central. Las agencias federales establecen pautas generales que permiten a los estados adaptar las regulaciones a las necesidades locales, experimentar con diferentes enfoques y competir por inversiones. Como resultado, las ideas exitosas tienden a difundirse rápidamente. Esta ventaja de difusión se ve reforzada por los profundos mercados de capital de riesgo de los Estados Unidos, que representan aproximadamente la mitad del total mundial. Las estrechas asociaciones entre empresas y universidades mejoran este ecosistema: Estados Unidos alberga siete de las diez mejores universidades del mundo y aproximadamente una cuarta parte de las 200 mejores.

Como ha demostrado el politólogo Jeffrey Ding, el dinámico sistema estadounidense ha ganado consistentemente más con las nuevas tecnologías que incluso los países que las inventaron. Durante la Primera Revolución Industrial, el Reino Unido desarrolló la máquina de vapor, pero los estadounidenses la aplicaron más ampliamente en fábricas, ferrocarriles y agricultura, creando lo que se conoció ampliamente como el "sistema estadounidense" de producción en masa, un modelo que impulsó la economía de Estados Unidos más allá de la del Reino Unido en la década de 1870. En la Segunda Revolución Industrial, Alemania lideró la investigación química, pero Estados Unidos sobresalió en ingeniería química, aplicando avances en industrias como el petróleo, la metalurgia y el procesamiento de alimentos. En general, la economía de Estados Unidos creció un 60 por ciento más rápido que la de Alemania entre 1870 y 1913 y era 2,6 veces más grande que la de Alemania en vísperas de la Primera Guerra Mundial . Durante la Guerra Fría, la Unión Soviética invirtió una mayor proporción de su PIB en investigación y desarrollo y empleó casi el doble de científicos e ingenieros que Estados Unidos. Sin embargo, el enorme sistema comunista agotó los recursos y sofocó la innovación. En los años 1980, la Unión Soviética todavía estaba estancada en la era analógica, produciendo sólo unos pocos miles de computadoras al año, mientras que las empresas estadounidenses fabricaban millones y encabezaban la revolución digital. De la misma manera, Japón era líder en semiconductores y electrónica de consumo, pero Estados Unidos integró estas innovaciones de manera más amplia en toda su economía, impulsando la productividad mientras que Japón se estancó en los años 1990.

En la actualidad, Estados Unidos sigue distinguiéndose en materia de innovación. Aunque el gobierno estadounidense a veces se involucra en la política industrial (por ejemplo, a través de recientes inversiones en fabricación de semiconductores y energía renovable), por lo general se basa en incentivos y asociaciones público-privadas en lugar de un control directo, lo que permite que los nuevos descubrimientos y tecnologías se difundan orgánicamente entre sectores. En cambio, el modelo autoritario e impulsado por los subsidios de China crea focos aislados de innovación sin mejorar la productividad en toda la economía. China prioriza lo que considera sectores de importancia internacional, como las industrias de vehículos eléctricos y energía renovable. Pero estas dos industrias representan solo el 3,5% de la economía china, demasiado poco para compensar las caídas en los hinchados sectores inmobiliario y de la construcción, que representan aproximadamente el 30% del PIB y han borrado 18 billones de dólares de la riqueza de los hogares desde 2021. Las industrias tecnológicas de China tampoco han logrado crear suficientes puestos de trabajo para millones de recién graduados universitarios, lo que deja a casi uno de cada cinco adultos jóvenes.

DATOS, INVESTIGACIONES Y PORCENTUALES DE: (THE CONFERENCE BOARD)